Stuitingsbrief: stop de verjaring met één aangetekende brief

Het hart van de zaak staat in artikel 3:317 lid 1 van het Burgerlijk Wetboek. De verjaring van een rechtsvordering tot nakoming van een verbintenis wordt gestuit door een schriftelijke aanmaning of door een schriftelijke mededeling waarin de schuldeiser zich ondubbelzinnig zijn recht op nakoming voorbehoudt.

Vertaald naar uw situatie: een gewone schriftelijke ingebrekestelling — of elke brief waarin u ondubbelzinnig laat weten dat u aanspraak blijft maken op betaling — onderbreekt de verjaring. U hoeft daarvoor niet naar de rechter, geen advocaat in te schakelen en geen deurwaarder te betalen. Het volstaat dat u het schriftelijk en ondubbelzinnig doet.

Daarnaast bepaalt artikel 3:316 BW dat de verjaring óók wordt gestuit door het instellen van een rechtsvordering, dus door de zaak aanhangig te maken. Maar juist omdat een enkele brief al werkt, is de gang naar de rechter voor het stuiten niet nodig.

Het belang van art. 3:317 BW springt pas echt in het oog bij vergelijking met de buurlanden.

• In Frankrijk onderbreekt een ingebrekestelling (mise en demeure) sinds de hervorming van 2008 de verjaring niet meer. Wie daar de klok wil stilzetten, is aangewezen op een gerechtelijke stap.
• In België kan een loonvordering wél worden gestuit met een brief, maar alleen met een aangetekende advocatenbrief, en bovendien slechts één keer.
• In Nederland volstaat een gewone schriftelijke aanmaning, door uzelf verstuurd, en die stuiting is onbeperkt herhaalbaar.

Voor een werknemer die zonder advocaat zijn recht wil zeker stellen, is dit een groot voordeel: u houdt de touwtjes zelf in handen en houdt uw dossier levend.

Wat gebeurt er precies na een geldige stuiting? Op grond van artikel 3:319 BW begint na de stuiting een nieuwe verjaringstermijn te lopen, van dezelfde duur als de oorspronkelijke — voor loon dus opnieuw vijf jaar. En omdat u dit mag herhalen, kunt u uw vordering in beginsel telkens vóór het verstrijken van die vijf jaar opnieuw stuiten en zo levend houden.

Praktisch betekent dit dat u niet onder tijdsdruk hoeft toe te geven aan een onredelijk voorstel van uw werkgever, en niet halsoverkop hoeft te procederen om verjaring te voorkomen. Eén brief op tijd bevriest uw venster. Hoe dat venster van vijf jaar per loonperiode werkt, leest u in het artikel over de verjaring van uw loonvordering.

De wet stelt geen vormvereiste, maar de rechtspraak vraagt wel dat uw voorbehoud duidelijk en ondubbelzinnig is. Neem daarom in ieder geval het volgende op:

• een duidelijke aanduiding van uw werkgever en van uzelf;
• de mededeling dat u aanspraak maakt op betaling van uw achterstallige loon en dat u zich ondubbelzinnig uw recht op nakoming voorbehoudt;
• een omschrijving van waar de vordering op ziet (achterstallig loon, vakantiebijslag, wettelijke verhoging en wettelijke rente);
• de datum.

Verstuur de brief bij voorkeur aangetekend. Dat is geen wettelijke eis, maar het levert bewijs op van verzending en ontvangst — precies wat u nodig heeft als later ter discussie staat of, en wanneer, u heeft gestuit. Bewaar de kopie en het verzendbewijs samen in uw dossier. Dat u bij dezelfde gelegenheid ook de urenregistratie van uw werkgever kunt opvragen, leest u in het artikel over de urenregistratieplicht. Het bredere traject staat beschreven in de gids over de loonvordering bij de kantonrechter.