Reclamar horas extra sin miedo: voluntariedad, plazo y burofax

El punto de partida es el artículo 35.4 del Estatuto de los Trabajadores (ET): «La prestación de trabajo en horas extraordinarias será voluntaria, salvo que su realización se haya pactado en convenio colectivo o contrato individual de trabajo, dentro de los límites del apartado 2».

En otras palabras, la regla general es que nadie puede obligarte a hacer horas extraordinarias. La excepción es que exista un pacto: bien en tu convenio colectivo, bien en tu contrato individual, que las convierta en obligatorias dentro de los límites legales (recuerda que el máximo anual de horas extraordinarias son 80, art. 35.2 ET). Fuera de esos supuestos pactados, hacer horas extra depende de tu consentimiento.

Ahora bien, ese carácter voluntario tiene una cara que juega a tu favor: si las horas se han hecho —las hayas aceptado tú o te las hayan impuesto de facto—, existen y hay que retribuirlas o compensarlas. La voluntariedad no borra la deuda. Si trabajaste esas horas, te las deben, y ese es el crédito que puedes reclamar.

Reclamar sin pruebas es difícil, y aquí entra una obligación que la ley pone del lado del trabajador. Desde 2019, el artículo 34.9 ET obliga a la empresa a garantizar «el registro diario de jornada, que deberá incluir el horario concreto de inicio y finalización de la jornada de trabajo de cada persona trabajadora». Ese registro debe conservarse cuatro años y estar a disposición del trabajador, de sus representantes y de la Inspección de Trabajo.

El registro cumple una doble función: documenta cuánto trabajas realmente y, cuando la empresa no lo lleva o lo lleva mal, esa carencia juega en su contra. A ello se suma el artículo 35.5 ET, que exige registrar día a día las horas extraordinarias y entregar copia del resumen en el recibo de salario. Guarda siempre tus propios apuntes —horarios, correos, cuadrantes, mensajes—: son la base de cualquier reclamación sólida. Profundizamos en ello en la guía del registro de jornada obligatorio.

Este es el dato más urgente. Las acciones para reclamar cantidades salariales prescriben en un año (art. 59.1 ET). Y ese año se cuenta, para cada nómina, «desde el día en que la acción pudiera ejercitarse» (art. 59.2 ET), es decir, desde que cada mensualidad es exigible.

En la práctica, mientras el contrato sigue vivo, cada nómina arrastra su propio plazo de un año, de modo que solo puedes reclamar de forma realista los últimos 12 meses de horas extra. Cada mes que pasa sin actuar, una mensualidad más cae fuera del plazo y se pierde. Es un plazo muy corto comparado con otros países, y por eso la velocidad importa.

La buena noticia es que el reloj se puede parar, y hacerlo no cuesta dinero. Hay dos actos que interrumpen la prescripción:

• La reclamación extrajudicial por escrito al empresario. El artículo 1973 del Código Civil dispone que la prescripción se interrumpe «por reclamación extrajudicial del acreedor». Lo ideal es hacerla por burofax, porque deja constancia fehaciente de la fecha y del contenido. Al reclamar por escrito, el plazo de un año se reinicia.
• La papeleta de conciliación ante el servicio administrativo competente. El artículo 65.1 de la Ley Reguladora de la Jurisdicción Social (LRJS) establece que la presentación de la solicitud de conciliación «interrumpirá los de prescripción».

Por eso el consejo es claro y sin matices: si sospechas que te deben horas, reclama por escrito cuanto antes, aunque todavía no tengas cerradas todas las cifras. Un burofax enviado a tiempo puede ser la diferencia entre cobrar doce meses o perder varios de ellos.

Reclamar no es sinónimo de un pleito caro. El procedimiento en España está pensado para ser accesible. Antes de acudir a los tribunales, es requisito previo intentar la conciliación ante el servicio administrativo correspondiente: el artículo 63 LRJS exige, «como requisito previo para la tramitación del proceso, el intento de conciliación o, en su caso, de mediación». Si la conciliación no resuelve el conflicto, se presenta la demanda ante el Juzgado de lo Social (Ley 36/2011, LRJS). Todo el itinerario, paso a paso, está en la guía del procedimiento.

Una precisión prudente: este artículo no afirma que reclamar te blinde frente a cualquier decisión de la empresa. Lo que sí es seguro es que el crédito por las horas trabajadas existe y que el plazo para reclamarlo corre. Si tienes dudas sobre tu situación concreta, conviene apoyarte en tu representación sindical o en un profesional.

• Cómo reclamar horas extraordinarias impagadas: el procedimiento paso a paso
• El registro de jornada obligatorio: qué debe contener
• ¿Estás obligado a hacer horas extraordinarias?