Reclamare gli straordinari dopo le dimissioni o il licenziamento

È una delle domande che ricevono più spesso le persone che hanno lasciato un lavoro dove facevano straordinari mai retribuiti. Ci si dimette, oppure si viene licenziati, e con la porta che si chiude sembra chiudersi anche ogni possibilità di rivendicare le ore. Non è così. Il credito degli straordinari non svanisce con la fine del contratto: al contrario, per la maggioranza dei rapporti di lavoro odierni, è proprio dalla cessazione che comincia il tempo utile per agire.

Capire questo meccanismo è decisivo, perché ne dipende una scadenza da non lasciar passare.

I crediti di lavoro — retribuzione, differenze, straordinari — si prescrivono in cinque anni, secondo l'articolo 2948, n. 4, del Codice Civile, che riguarda «tutto ciò che deve pagarsi periodicamente ad anno o in termini più brevi». Fin qui il dato è lineare. Il nodo, come sempre nel diritto italiano, è il dies a quo: da quale giorno cominciano a correre quei cinque anni?

Per i rapporti privi di garanzia di stabilità — divenuti la maggioranza dopo la Legge Fornero (L. 92/2012) e il Jobs Act (D.Lgs 23/2015), a tutele crescenti — la risposta viene dalla Corte di Cassazione, sezione lavoro, sentenza n. 26246 del 2022, nel solco della Corte Costituzionale n. 63 del 1966: la prescrizione non decorre durante il rapporto e comincia a correre dalla cessazione del contratto. La ragione è il metus, il timore del licenziamento che trattiene il lavoratore dal reclamare finché è in servizio.

La conseguenza pratica è netta: dopo le dimissioni o il licenziamento hai cinque anni per agire davanti al Tribunale del Lavoro. È una finestra ampia, ma non infinita: se il tuo rapporto si è chiuso, conviene calcolare subito la scadenza. Se hai cessato il rapporto, per esempio, a metà 2024, il termine per far valere quelle ore corre — in linea di principio — fino a metà 2029. Agire prima di quella data è la regola d'oro: dopo, il credito rischia di essere prescritto.

C'è un secondo aspetto, spesso sottovalutato, che gioca a favore di chi ha lasciato il lavoro. Poiché in costanza di rapporto il credito non si prescriveva, alla cessazione puoi in linea di principio rivendicare gli straordinari su tutta la durata del rapporto, e non soltanto sugli ultimi mesi o sugli ultimi anni.

Il vero limite qui non è il tempo, ma la prova. Devi essere in grado di dimostrare le ore effettivamente prestate e non pagate: buste paga, cartellini, calendario delle presenze, e-mail, messaggi, testimonianze di colleghi. Più il rapporto è risalito nel tempo, più la ricostruzione richiede documenti solidi. È questo, non la prescrizione, il fattore che in concreto delimita quanto puoi recuperare.

Se la scadenza dei cinque anni si avvicina — o semplicemente per consolidare la tua posizione — esiste uno strumento da conoscere: la messa in mora. Una richiesta scritta di pagamento inviata all'ex datore di lavoro, ai sensi dell'articolo 2943 del Codice Civile, interrompe la prescrizione: il termine si azzera e riparte da capo. Conserva sempre data e prova dell'invio (ad esempio la ricevuta di una raccomandata o di una PEC). È un atto semplice ma dagli effetti importanti, che spesso precede l'azione giudiziale vera e propria.

Sul piano operativo, dopo la cessazione conviene mettere insieme due elementi. Il primo è il saldo finale: controlla l'ultima busta paga e le somme corrisposte alla cessazione, per capire cosa è stato effettivamente riconosciuto e cosa manca. Il secondo è il Libro Unico del Lavoro (LUL), il registro che il datore deve tenere e nel quale figurano, giorno per giorno, le ore lavorate con indicazione dello straordinario. Puoi chiederne copia: è la prova documentale principale delle ore prestate.

Il credito non si esaurisce nelle sole ore. Si compone di tre livelli:

1. Le ore di straordinario non pagate, valorizzate almeno al valore dell'ora ordinaria (rapporto 1:1). La legge italiana non fissa una maggiorazione: l'articolo 5, comma 5, del D.Lgs 66/2003 la rinvia al CCNL. La base certa resta l'ora ordinaria, ai sensi dell'articolo 36 della Costituzione («retribuzione proporzionata e sufficiente»); l'eventuale maggiorazione del tuo contratto collettivo si aggiunge e va verificata.
2. Gli interessi legali (articolo 1284 del Codice Civile), che maturano su ogni somma dovuta a partire dalla sua scadenza. Il tasso è fissato ogni anno per decreto: 1,60 % per il 2026, 2,00 % per il 2025.
3. La rivalutazione monetaria ISTAT (articolo 429, comma 3, del Codice di Procedura Civile): sui crediti di lavoro il giudice aggiunge d'ufficio, oltre agli interessi, il maggior danno da svalutazione, indicizzato all'inflazione. È un vantaggio significativo del diritto italiano; il suo importo non è determinabile in anticipo senza gli indici ufficiali, ma si somma al resto.

Un'avvertenza importante. In altri Paesi europei la prescrizione dei crediti di lavoro è breve — in alcuni ordinamenti è di un solo anno e scorre pagamento per pagamento. Non trasporre quel modello in Italia: qui il termine è di cinque anni e, per i rapporti non stabilizzati, decorre dalla cessazione, non paga per paga. Confondere i due sistemi porta a rinunciare a un credito che, in realtà, è ancora pienamente esigibile.