Licenziato dopo aver reclamato gli straordinari: quali tutele

Chi lavora molte ore in più di quelle pagate spesso conosce bene una sensazione precisa: la voglia di chiedere ciò che gli spetta, trattenuta dal timore che quella richiesta gli costi il posto. Non è una fragilità individuale. È un fenomeno che il diritto italiano ha riconosciuto e messo al centro di uno dei suoi meccanismi più importanti.

Quel timore ha un nome tecnico: il metus, cioè il timore reverenziale del lavoratore verso il datore di lavoro. Finché sei in un rapporto di subordinazione, non sei realmente libero di reclamare: chi ti paga è anche chi può, in ipotesi, licenziarti. La buona notizia è che il sistema giuridico ha costruito su questa constatazione una tutela concreta, invece di ignorarla.

Il punto di partenza è una decisione storica: la Corte Costituzionale, con la sentenza n. 63 del 1966, ha dichiarato illegittimo l'articolo 2948, n. 4, del Codice Civile nella parte in cui faceva decorrere la prescrizione dei crediti retributivi durante il rapporto di lavoro. La motivazione è proprio il metus: il lavoratore, in stato di subordinazione, non osa reclamare finché è in servizio, perché teme il licenziamento. Far correre il termine mentre subisce quella pressione significava, nei fatti, punirlo per la sua stessa debolezza.

Da questo principio discende la conseguenza che interessa direttamente chi sta pensando di chiedere i propri straordinari: per i rapporti privi di una garanzia di stabilità, la prescrizione non decorre durante il rapporto. Il tuo credito, in altre parole, non si consuma giorno per giorno mentre resti in azienda.

Questo quadro è stato aggiornato dalla Corte di Cassazione, sezione lavoro, con la sentenza n. 26246 del 2022. Dopo la Legge Fornero (L. 92/2012) e il Jobs Act (D.Lgs 23/2015) — che hanno indebolito la protezione contro il licenziamento, non essendo più la reintegrazione la regola — la Cassazione ha stabilito che anche nelle aziende con più di 15 dipendenti il rapporto non è più assistito da una stabilità sufficiente. Perciò la prescrizione dei crediti di lavoro non corre più durante il rapporto e comincia a decorrere solo alla cessazione del contratto.

Ecco il risvolto pratico, e vale la pena fissarlo con chiarezza perché ribalta un'intuizione diffusa. Molti pensano: «se aspetto, perdo le ore vecchie; se chiedo, rischio il posto». Per la maggioranza dei rapporti odierni — quelli non stabilizzati, sorti o proseguiti dopo la Legge Fornero e il Jobs Act, a tutele crescenti — la realtà è diversa:

• finché sei in servizio, il credito degli straordinari non si prescrive: puoi rivendicarli in linea di principio lungo tutta la durata del rapporto, con il solo limite della prova (registri, buste paga, testimonianze);
• reclamare non ti fa perdere le ore già maturate, perché il termine non stava correndo mentre eri sotto pressione.

Detto altrimenti: il rischio giuridico di «perdere il credito col tempo» che frena tante persone, per questi rapporti, semplicemente non esiste finché il contratto è in corso. Il credito ti aspetta.

Resta la paura più concreta: essere licenziati proprio perché si è avanzata la richiesta. Qui bisogna essere precisi e onesti su ciò che il diritto italiano garantisce.

Il primo dato è il regime generale del licenziamento sotto il Jobs Act (D.Lgs 23/2015), il cosiddetto regime delle tutele crescenti. Rispetto al passato, la reintegrazione nel posto di lavoro non è più la regola: per molti licenziamenti illegittimi la tutela è di tipo prevalentemente economico (indennitario), modulata secondo le regole di quel decreto. È esattamente questo indebolimento che la Cassazione, nella sentenza 26246/2022, ha posto a fondamento dello spostamento della prescrizione alla cessazione.

Il secondo dato riguarda il licenziamento ritorsivo o discriminatorio. Un licenziamento intimato come rappresaglia per aver esercitato un diritto — ad esempio per aver reclamato gli straordinari dovuti — non è un licenziamento «ordinario»: è un licenziamento che colpisce una condotta legittima del lavoratore. Un simile atto è impugnabile davanti al Tribunale del Lavoro (il giudice del lavoro, secondo il rito del lavoro degli articoli 409 e seguenti del Codice di Procedura Civile), che è la sede in cui si contestano i licenziamenti e si fanno valere i crediti di lavoro.

Un avvertimento di metodo, perché qui la prudenza è d'obbligo: le condizioni, gli oneri di prova e le conseguenze del licenziamento ritorsivo dipendono dalla qualificazione concreta della fattispecie e, per alcuni aspetti, dal tuo CCNL e dalla dimensione dell'impresa. Non esiste una risposta automatica valida per tutti. Per la strada da seguire in concreto — termini e modalità di impugnazione compresi — è indispensabile un parere legale sul tuo caso.

Se stai valutando se chiedere i tuoi straordinari mentre sei ancora in azienda, il messaggio di fondo è questo: il timore del licenziamento non solo è comprensibile, ma è giuridicamente riconosciuto — al punto che è proprio quel timore a proteggere il tuo credito, impedendogli di prescriversi durante il rapporto. Reclamare non ti espone al rischio di «perdere le ore»; e se una reazione ritorsiva arrivasse, esiste una sede — il Tribunale del Lavoro — in cui contestarla.

Prima di qualunque passo, la mossa più sensata è arrivare preparato: ricostruire con precisione le ore effettivamente lavorate e non pagate, con date e prove, così da sapere esattamente di quale credito stai parlando.